El gaucho era un habitante característico de las llanuras y zonas adyacentes de Argentina, Uruguay, y Sur de Brasil. y en Chile la zona de Aysen. Se identificaba e identifica por su condición de hábil jinete y por su vínculo con la proliferación de vacunos en la región, además de por las actividades económicas y culturales derivadas de ella, en especial la del consumo de carne y la utilización del cuero. Aparecido en el curso del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX, fue un habitante seminómada, con autonomía personal considerable. Los sistemas de trabajo impuestos por algunos terratenientes luego de la independencia dieron forma al particular régimen clientelar del peón de campo.Los sistemas de trabajo impuestos por algunos terratenientes luego de la independencia dieron forma al particular régimen clientelar del peón de campo.
A la mujer gaucha tradicionalmente se la ha llamado «china» quechua: muchacha y por extensión hembra), «paisana», «guaina» (en el norte litoraleño), «gaucha» y «prenda»
Casi desaparecido como tal a principios del siglo XX, el gaucho conserva un papel importante en el sentimiento nacionalista de Argentina, Paraguay y Uruguay, así como independentista de Río Grande del Sur (Brasil). Fue un factor importante de las guerras de la independencia y civiles, y en torno a su figura se formó una literatura original denominada literatura gauchesca. Uno de sus ejes temáticos fue la denuncia de la injusticia social, en general con tendencia racista, que tuvo como punto culminante los libros El gaucho Martín Fierro (1872) y La vuelta de Martín Fierro (1879).
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